Самый симпатичный победитель змей

– Змеи, змеи кругом, будь им пусто! –
Человек в исступленье кричал
И позвал на подмогу мангуста,
Чтобы, значит, мангуст выручал.
(Владимир Высоцкий)

В то время, как другие дети мечтали о собаке, кошке или хотя бы о хомячке, я доводил своих родителей просьбами купить мангуста. Предки клятвенно заверяли, что эти зверьки у нас не продаются и вообще в нашей стране не водятся, но я продолжал ныть и канючить, а в зоопарке подолгу торчал у клетки с мангустами и горестно вздыхал. Мангуста, в конце концов, мне купили – игрушечного. Я страшно расстроился и два дня с родителями не разговаривал. Тогда мне подарили щенка, и я успокоился. Правда, время от времени у меня возникала фантастическая надежда, что в один прекрасный день в моем доме появится этот замечательный зверь... Виновником моих детских страданий был, конечно же, Редьярд Киплинг, точнее, его бесстрашный герой Рикки-Тикки-Тави.

Позже я услышал песню Высоцкого о мангустах, которых глупые и злые люди сначала призвали на борьбу со змеями, а потом, когда звери сильно расплодились, принялись их уничтожать. Кстати, подобная история произошла в действительности. Правда, не в Австралии, как у Высоцкого, а на Ямайке. Там местные плантаторы когда-то решили завезти на остров из Южной Америки ядовитых змей жерарок. Сделано это было для того, чтобы рабам неповадно было удирать в джунгли. Жерарки же расплодились так, что житья не стало ни черным, ни белым. К тому же змеи сожрали птиц, истреблявших грызунов, что привело к нашествию крыс. Не спасали ни яды, ни гигантские жабы. Так продолжалось до 1872 г., когда на Ямайку завезли спасли мангустов. Им удалось справиться со змеями, затем они приступили к уничтожению крыс. А когда и с крысами было покончено, принялись за другую живность: их добычей стали жабы, ящерицы, наземные крабы, птицы, а также безобидные виды змей. И тогда люди принялись безжалостно уничтожать зверьков, которых сами же сюда и "пригласили". Вот такая печальная история.

Вопреки легендам, мангуст не обладает иммунитетом против змеиного яда – в действительности он избегает змеиного укуса лишь благодаря своей исключительной ловкости и быстроте. Когда в США решили было для борьбы с ядовитыми змеями акклиматизировать мангуста, то выяснилось, что этот зверек, привыкший к борьбе с более медлительными кобрами, падал жертвой первых же молниеносных укусов гремучих змей.

Мангусты принадлежат к семейству виверровых. Это многочисленное сообщество древнейших пушистых обитателей нашей планеты насчитывает около 80 видов, и самые популярные среди своих многочисленных сородичей – мангусты. Многие виды виверровых телосложением похожи на куньих, но есть и исключения. Так, обитающая на Мадагаскаре Фосса, напоминает кошку. Есть зверь, которого называли карликовым медведем, или медвежьей куницей, – бинтуронг, которы водится в Юго-Восточной Азии. У него черная с "проседью" шерсть, округлые уши... А вот известный всем детям Рикки-Тикки-Тави – это индийский мангуст. Несмотря на свою незначительную величину, эти зверьки могут одолеть даже очковую змею. Туземцы утверждают, что когда мангуста кусает ядовитая змея, он торопится отыскать особую траву или горький корень, известный под названием "мангусвайл", съедает это противоядие и, вылечившись, может снова продолжать схватку со змеей. Однако большинство ученых все же полагают, что это всего лишь легенда. Ведь если бы индийский мангуст знал такое верное средство против укуса змеи, то он нападал бы на нее очертя голову, а не предпринимал бы всевозможных мер предосторожности, проявляя во время такой схватки свою удивительную ловкость и хитрость.

Индийского мангуста отличает покладистый нрав, и он лучше других пригоден для приручения. Зверек этот опрятен, весел и относительно добродушен, поэтому в Индии его часто можно встретить в качестве домашнего животного. Мангуст не остается в долгу за оказываемое ему гостеприимство: он в короткое время очищает дом от крыс и мышей. С человеком мангуст сходится очень быстро; в короткий промежуток времени он так привыкает к своему хозяину, что следует за ним повсюду, спит вместе с ним, ест из его рук. Рассказывают, что у известного исследователя Стерндаля был мангуст по имени Пипс, который в продолжение трех лет его пребывания в Индии служил ему постоянным спутником. Когда Стрендаль вернулся на родину, то взял его с собой. Ученый научил его проделывать много забавных штук: прыгать, кувыркаться, садиться на стул и даже изображать солдата, слушаясь команд. Финал этой истории печален: Стрендаль отправился в очередное путешествие и не взял с собой мангуста, а тот не вынес разлуки с хозяином и заморил себя голодом.